Cross-Play erklärt: Wie PlayStation, Xbox und PC zusammen zocken

Noch vor wenigen Jahren war die Vorstellung, dass ein Spieler auf der PlayStation gemeinsam mit einem Freund auf der Xbox und einem dritten am PC im selben Match antritt, für die meisten Blockbuster-Titel schlicht undenkbar. Die großen Plattformhalter behandelten ihre Ökosysteme lange als geschlossene Gärten. Heute ist Cross-Play bei vielen populären Spielen selbstverständlich geworden, und Freundeslisten sprengen zunehmend die Grenzen einzelner Konsolenhersteller.

Was genau bedeutet Cross-Play?

Cross-Play bezeichnet die Fähigkeit eines Spiels, Spieler auf unterschiedlichen Hardware-Plattformen im selben Online-Match oder derselben Lobby zusammenzubringen, unabhängig davon, ob sie auf PlayStation, Xbox, Nintendo Switch oder PC spielen. Technisch bedeutet das, dass die Server des Spiels Eingaben und Spielzustände plattformübergreifend synchronisieren müssen, obwohl die zugrunde liegende Hardware, das Eingabegerät und teils sogar die Bildwiederholrate der Spieler stark variieren können. Davon zu unterscheiden ist der Begriff Cross-Progression, bei dem lediglich der Spielfortschritt, etwa Speicherstände oder freigeschaltete Inhalte, zwischen Plattformen übertragen wird, ohne dass gemeinsam gespielt werden muss.

Warum hat es so lange gedauert?

Die technischen Hürden für Cross-Play waren von Anfang an überschaubarer, als es die lange Zurückhaltung der Plattformhalter vermuten ließ. Der eigentliche Bremsklotz war lange Zeit geschäftlicher Natur: Jede Konsolenplattform betreibt ein eigenes, geschlossenes Online-System mit eigenen Nutzerkonten, eigener Abrechnung für Online-Dienste und eigenen Community-Funktionen. Ein Plattformhalter, der seine Spieler in ein gemeinsames Ökosystem mit Konkurrenten entließ, gab damit auch ein Stück Kontrolle über die eigene Nutzerbindung ab. Erst als der Druck der Spielerschaft und einzelner Publisher, die auf möglichst große, gut gefüllte Matchmaking-Pools angewiesen waren, groß genug wurde, öffneten sich nacheinander alle großen Plattformen für plattformübergreifendes Spielen.

Wie läuft das Matchmaking technisch ab?

Beim Start einer Cross-Play-Runde verbinden sich alle teilnehmenden Geräte unabhängig von ihrer Plattform mit denselben zentralen Spieleservern des jeweiligen Publishers, statt wie früher über getrennte, plattformspezifische Serverinfrastrukturen zu laufen. Diese Server übernehmen die eigentliche Spiellogik und Synchronisation, während die einzelnen Plattformen im Wesentlichen nur noch für Kontoverwaltung, Voice-Chat-Infrastruktur und den Vertrieb des Spiels selbst zuständig bleiben. Damit das reibungslos funktioniert, müssen Entwickler ihr Spiel von Grund auf plattformunabhängig konzipieren, was inzwischen bei den meisten großen Multiplayer-Titeln von Beginn der Entwicklung an mitgedacht wird, statt es nachträglich aufzusetzen.

Eingabegeräte als Fairness-Frage

Eine der größten praktischen Herausforderungen bei Cross-Play ist der Ausgleich unterschiedlicher Eingabemethoden. Spieler mit Maus und Tastatur am PC zielen im Schnitt präziser und schneller als Spieler mit einem klassischen Controller, was bei kompetitiven Shootern zu spürbaren Fairness-Diskussionen führt. Viele Spiele reagieren darauf mit optionalem plattformbasiertem Matchmaking, bei dem sich Konsolenspieler untereinander messen, während PC-Spieler in eigenen Matchmaking-Pools landen, oder mit technischen Ausgleichsmaßnahmen wie leichtem Zielunterstützung für Controller-Nutzer, dem sogenannten Aim-Assist. Reine Koop-Titel oder Spiele ohne direkten kompetitiven Fokus verzichten dagegen meist ganz auf solche Ausgleichsmechanismen, da hier keine unmittelbare Konkurrenzsituation zwischen den Eingabearten besteht.

Welche Plattformen ziehen mit?

Mittlerweile unterstützen sowohl aktuelle Konsolen wie die in unserem Datenblatt beschriebene Xbox Series X als auch die PlayStation 5 Pro Cross-Play in zahlreichen großen Multiplayer-Titeln, ebenso wie handheld-orientierte Systeme. Auch tragbare Windows-Geräte, wie im Vergleich zwischen ROG Ally X und Steam Deck OLED beschrieben, profitieren davon, da sie technisch letztlich als vollwertige PCs laufen und damit automatisch Zugriff auf denselben PC-Spielerpool erhalten wie stationäre Gaming-Rechner. Für Spieler bedeutet das größere Auswahl an Mitspielern und deutlich kürzere Wartezeiten beim Matchmaking, besonders bei Nischentiteln mit kleinerer Gesamtspielerzahl.

Cross-Play und Cloud-Gaming

Besonders interessant wird das Zusammenspiel der Plattformen im Kontext von Cloud-Gaming-Diensten, wie sie im Beitrag zu Cloud Gaming beschrieben werden. Da ein gestreamtes Spiel technisch auf einem Server in einem Rechenzentrum läuft, spielt die tatsächliche Endgeräte-Hardware des Nutzers für das Matchmaking praktisch keine Rolle mehr, solange eine stabile Internetverbindung besteht. Das verwischt die klassischen Plattformgrenzen zusätzlich, da ein und dieselbe Cloud-Instanz eines Spiels theoretisch von einem Smartphone, einem älteren Laptop oder einem Smart-TV aus angesteuert werden kann, ganz ohne dedizierte Spielehardware.

Grenzen und verbleibende Hürden

Trotz aller Fortschritte ist Cross-Play noch immer keine Selbstverständlichkeit bei jedem Titel. Manche Publisher entscheiden sich bewusst gegen plattformübergreifendes Spielen, etwa um exklusive Vorteile für eine bestimmte Plattform zu erhalten, oder aus technischen Gründen, wenn eine Plattform deutlich eingeschränktere Hardware-Ressourcen bereitstellt als die anderen. Auch rein spielinterne Ökonomien, etwa bei Titeln mit plattformgebundenen In-Game-Käufen, erschweren mitunter eine vollständige Zusammenführung der Spielerbasis. Wer plant, mit Freunden auf unterschiedlichen Systemen gemeinsam zu spielen, sollte deshalb vor dem Kauf gezielt prüfen, ob der gewünschte Titel Cross-Play tatsächlich unterstützt und ob eventuell separate Freundeslisten oder Party-Systeme zwischen den Plattformen gepflegt werden müssen.

Cross-Save: Der Fortschritt reist mit

Eng verwandt mit Cross-Play, aber technisch eigenständig, ist die bereits erwähnte Cross-Progression, umgangssprachlich oft Cross-Save genannt. Sie erlaubt es, Spielstände, freigeschaltete Ausrüstung oder den Kontostand einer plattformübergreifenden Spielwährung zwischen verschiedenen Systemen zu übertragen, etwa wenn ein Spieler zunächst am heimischen PC beginnt und später unterwegs auf einem Handheld weiterspielen möchte. Anders als beim reinen Matchmaking erfordert Cross-Save eine zentrale, plattformunabhängige Kontoverwaltung, meist über ein herstellereigenes oder publisher-eigenes Nutzerkonto, das losgelöst von der jeweiligen Konsolen- oder Store-Anmeldung funktioniert. Nicht jedes Cross-Play-fähige Spiel unterstützt automatisch auch Cross-Save, weshalb Spieler beide Funktionen separat prüfen sollten, bevor sie sich auf einen nahtlosen Plattformwechsel verlassen.

Party-Chat und Voice-Systeme über Plattformgrenzen hinweg

Ein weiterer praktischer Stolperstein bei Cross-Play betrifft die Kommunikation zwischen Spielern verschiedener Plattformen. Während das eigentliche Spielgeschehen längst plattformübergreifend funktioniert, arbeiten viele Voice-Chat- und Party-Systeme weiterhin getrennt nach Konsolenhersteller, sodass Spieler zusätzlich auf plattformunabhängige Kommunikations-Apps von Drittanbietern zurückgreifen, um sich während einer gemeinsamen Runde überhaupt unterhalten zu können. Einige moderne Titel lösen dieses Problem inzwischen elegant, indem sie einen eigenen, in das Spiel integrierten Voice-Chat mitbringen, der unabhängig von der jeweiligen Plattform-Infrastruktur läuft und damit alle Teilnehmer einer Cross-Play-Runde automatisch in denselben Kanal setzt.

Was das für die Zukunft des Multiplayer-Gamings bedeutet

Die Öffnung der Plattformen hat das Multiplayer-Gaming nachhaltig verändert: Freundschaften und Communitys orientieren sich zunehmend an einzelnen Spielen statt an bestimmten Hardware-Ökosystemen, und die Kaufentscheidung für eine Konsole oder einen Gaming-PC hängt seltener davon ab, welches System die eigenen Freunde nutzen. Für Entwickler bedeutet das größere, gesündere Spielerpools über die gesamte Lebensdauer eines Titels hinweg, was besonders Nischenspielen mit kleinerer Zielgruppe zugutekommt. Es ist davon auszugehen, dass Cross-Play und Cross-Save bei neuen Multiplayer-Titeln zunehmend zur Grundvoraussetzung werden, während rein plattformexklusives Online-Spielen eher die Ausnahme als die Regel wird.